Nikola Pilic, unul dintre cei mai mari jucători și antrenori de tenis ai Croaţiei, dar și un mentor decisiv pentru cariera lui Novak Djokovic, s-a stins din viață la vârsta de 87 de ani. Anunțul a fost făcut marți de Federația Croată de Tenis, care l-a descris drept „unul dintre cei mai mari oameni ai sportului pe care i-a avut vreodată țara noastră”.
Fost finalist la Roland Garros și căpitan de Cupa Davis, Pilic a decedat luni în orașul Opatija, din vestul Croației. Moartea sa marchează dispariția unei figuri legendare, care a lăsat o amprentă uriașă asupra tenisului mondial.
Pilic și-a început cariera la Split, în 1953, și doar patru ani mai târziu juca deja pentru echipa de juniori a Iugoslaviei. În anii următori a cucerit cinci titluri de campion național la simplu (1962, 1963, 1964, 1966 și 1967) și șapte titluri la dublu.
Citește și: Doliu în tenisul de masă românesc. A murit multipla campioană Maria Alexandru
Momentul de vârf al carierei sale a venit în 1973, când a ajuns în finala de la Roland Garros. În ultimul act a fost învins de românul Ilie Năstase, care s-a impus categoric în trei seturi, câștigând atunci primul și singurul său titlu la Paris. Totuși, acel parcurs l-a consacrat pe Pilic ca unul dintre cei mai valoroși jucători ai generației sale.
De asemenea, a obținut un succes important la US Open în 1970, unde a câștigat titlul de dublu, alături de francezul Pierre Barthès.
De la jucător la mentor
După retragerea din activitate, Nikola Pilic și-a dedicat viața antrenoratului, formând și sprijinind generații întregi de jucători. Printre cei care s-au pregătit sub îndrumarea sa se numără mari campioni precum Goran Ivanisevic, Michael Stich și Boris Becker.
Dar cel mai cunoscut nume care îi datorează o parte din succes este Novak Djokovic. În 1999, Jelena Gencic, prima antrenoare a sârbului, l-a trimis pe Djokovic la academia lui Pilic din München. Experiența acumulată acolo a contribuit decisiv la transformarea lui în campionul care astăzi domină tenisul mondial. Djokovic însuși l-a numit adesea pe Pilic „părintele tenisului” său.
Citește și: Rafael Nadal s-a retras din tenisul profesionist: „Vreau să fiu ținut minte ca băiatul care și-a îndeplinit visurile”
Singurul căpitan cu trei națiuni campioane la Cupa Davis
Contribuția lui Nikola Pilic la tenis nu se rezumă doar la performanțele personale sau la munca de antrenor. El rămâne singurul căpitan care a câștigat Cupa Davis cu trei națiuni diferite: Germania (1988, 1989 și 1993), Croația (2005) și Serbia (2010, la Belgrad, contra Franței).
Această performanță unică i-a consolidat statutul de legendă și i-a adus respectul comunității internaționale de tenis.
În 2019, Federația Croată de Tenis l-a omagiat pentru întreaga sa carieră, iar Serbia i-a acordat o medalie de aur pentru contribuția sa sportivă excepțională.
Plecarea lui Nikola Pilic lasă un gol uriaș în tenis, dar moștenirea sa va continua să inspire generații întregi de jucători. El nu a fost doar un mare sportiv, ci și un vizionar, un profesor și un om care a modelat destine sportive la cel mai înalt nivel.
